Mount Cook: Kombi-Flug mit Ski-Flugzeug und Gletscher-Helikopter

Der Mount Cook Airport liegt 645 Meter über dem Meeresspiegel auf der Moränenebene des Tasman-Gletschers und ist damit Neuseelands höchstgelegener Flugplatz sowie die einzige kommerzielle Basis im Aoraki/Mount Cook Nationalpark. Die Landebahn wurde 1971 aus Gletscherschotter geformt, um speziell Skiflugzeug-Operationen auf dem Névé zu ermöglichen – die kompakten Schneefelder über 2.400 Metern, auf denen Flugzeuge mit Rädern während des Südsommers auf präparierten Flächen landen können. Die Kombination aus Flächenflugzeugen mit Skiern und Hubschraubern entstand in den 1990er Jahren, als Betreiber erkannten, dass jede Plattform eine unterschiedliche alpine Geografie erschließt: Skiflugzeuge erreichen effizient große Höhen und legen die 27 Kilometer Länge des Tasman-Gletschers in Minuten zurück, während Hubschrauber in enge Täler manövrieren und Passagiere auf Eisflächen absetzen können, die für Flächenflugzeuge unzugänglich sind. Der Kombinationsflug mit Skiflugzeug und Hubschrauber zum Gletscher am Mount Cook nutzt diese doppelte Leistungsfähigkeit. Skiflugzeuge steigen typischerweise auf 3.050 Meter und umkreisen die Gipfel von Aoraki/Mount Cook (3.724 m), Mount Tasman (3.497 m) und das Dutzend Gletscher, die vom Main Divide ausstrahlen. Der Tasman, mit 23 Kilometern Neuseelands längster Gletscher, verliert jährlich durchschnittlich 180 Meter an Länge am Gletscherende – ein Rückzug, der seit Beginn systematischer Messungen im Jahr 1973 dokumentiert ist. Hubschrauber steigen dann in die Akkumulationszone ab, wo der jährliche Schneefall die Schmelze übersteigt, und landen auf gefestigtem Névé, das mit Vermessungsstangen markiert und täglich auf Spaltenbewegungen untersucht wird. Passagiere steigen auf etwa 2.700 Metern für zehn bis fünfzehn Minuten aus und stehen auf Eisschichten, die je nach Fließgeschwindigkeit Jahrzehnte oder Jahrhunderte alt sein können. Der Aoraki/Mount Cook Nationalpark schützt 707 Quadratkilometer der Southern Alps, einer Bergkette, die durch die tektonische Kollision zwischen pazifischer und australischer Platte immer noch um 7 Millimeter pro Jahr wächst. Die 140 Gipfel des Parks über 2.000 Meter bilden Neuseelands größtes Eisfeld außerhalb von Fiordland, mit 72 benannten Gletschern, die nach Osten und Westen entwässern. Die Wetterstabilität ist zwischen November und März am höchsten, wenn westliche Luftströmungen abschwächen und der alpine Grat Feuchtigkeit blockiert. Vormittagsabflüge zwischen acht und zehn Uhr garantieren die ruhigste Luft und das flache Licht, das Spaltenfelder und Eisbrüche scharf hervorhebt – Bedingungen, die sich mit zunehmender thermischer Konvektion im Laufe des Mittags verschlechtern.