Vol combiné en avion à skis et hélicoptère au mont Cook

L'aéroport de Mount Cook se situe à 645 mètres au-dessus du niveau de la mer sur la plaine morainique terminale du glacier Tasman, ce qui en fait l'aérodrome le plus élevé de Nouvelle-Zélande et la seule base commerciale au sein du parc national Aoraki/Mount Cook. La piste a été creusée dans les alluvions glaciaires en 1971 spécifiquement pour servir aux opérations d'avions à skis sur le névé, ces champs de neige compactée au-dessus de 2 400 mètres où les avions équipés de roues peuvent atterrir sur des surfaces préparées tout au long de l'été austral. La combinaison d'avions à skis et d'hélicoptères est apparue dans les années 1990 lorsque les opérateurs ont reconnu que chaque plateforme révèle une géographie alpine distincte : les avions à skis gagnent de l'altitude efficacement et couvrent les 27 kilomètres de long du glacier Tasman en quelques minutes, tandis que les hélicoptères manœuvrent dans des vallées étroites et déposent les passagers sur des plateaux de glace inaccessibles aux avions. Le vol combiné avion à skis et hélicoptère sur le glacier de Mount Cook tire parti de cette double capacité. Les avions à skis grimpent généralement jusqu'à 3 050 mètres, survolant les sommets d'Aoraki/Mount Cook (3 724 m), du mont Tasman (3 497 m) et de la douzaine de glaciers qui rayonnent depuis la ligne de partage des eaux. Le Tasman, le plus long glacier de Nouvelle-Zélande avec 23 kilomètres, perd en moyenne 180 mètres de longueur terminale par an, un recul documenté depuis le début des mesures systématiques en 1973. Les hélicoptères descendent ensuite dans la zone d'accumulation où les chutes de neige annuelles dépassent la fonte, atterrissant sur un névé consolidé marqué par des piquets d'arpentage et inspecté quotidiennement pour le mouvement des crevasses. Les passagers débarquent à environ 2 700 mètres pour dix à quinze minutes, debout sur des couches de glace qui peuvent dater de plusieurs décennies ou siècles selon le débit. Le parc national Aoraki/Mount Cook protège 707 kilomètres carrés des Alpes du Sud, une chaîne qui s'élève encore de 7 millimètres par an en raison de la collision tectonique entre les plaques pacifique et australienne. Les 140 sommets du parc dépassant 2 000 mètres créent le plus grand champ de glace de Nouvelle-Zélande en dehors du Fiordland, avec 72 glaciers nommés s'écoulant vers l'est et l'ouest. La stabilité météorologique est maximale entre novembre et mars, lorsque les flux d'air d'ouest s'affaiblissent et que la crête alpine bloque l'humidité. Les départs matinaux entre huit et dix heures garantissent l'air le plus calme et la lumière rasante qui définit les champs de crevasses et les séracs de glace en relief net, des conditions qui se détériorent à mesure que la convection thermique augmente au cours de la journée.