Volo combinato in aereo sci e elicottero sul Mount Cook

L'aeroporto di Mount Cook si trova a 645 metri sopra il livello del mare sulla pianura morenica terminale del ghiacciaio Tasman, posizionandosi come l'aerodromo più alto della Nuova Zelanda e l'unica base commerciale all'interno del Parco Nazionale Aoraki/Mount Cook. La pista è stata ricavata dal deflusso glaciale nel 1971 appositamente per servire le operazioni di aerei con sci sul névé, i campi di neve compattata sopra i 2.400 metri dove gli aerei con ruote possono atterrare su superfici preparate durante tutta l'estate australe. La combinazione di aerei con sci ad ala fissa ed elicotteri è emersa negli anni '90 quando gli operatori hanno riconosciuto che ogni piattaforma rivela una geografia alpina distinta: gli aerei con sci raggiungono l'altitudine in modo efficiente e coprono i 27 chilometri di lunghezza del ghiacciaio Tasman in pochi minuti, mentre gli elicotteri manovrano in valli strette e depositano i passeggeri su piattaforme di ghiaccio inaccessibili ai velivoli ad ala fissa. Il volo combinato con aereo con sci ed elicottero sul ghiacciaio di Mount Cook sfrutta questa doppia capacità. Gli aerei con sci solitamente salgono a 3.050 metri, sorvolando le vette di Aoraki/Mount Cook (3.724m), Mount Tasman (3.497m) e la dozzina di ghiacciai che si irradiano dal Main Divide. Il Tasman, il ghiacciaio più lungo della Nuova Zelanda con i suoi 23 chilometri, perde una media di 180 metri di lunghezza del fronte ogni anno, un ritiro documentato dall'inizio delle misurazioni sistematiche nel 1973. Gli elicotteri scendono poi nella zona di accumulo dove le nevicate annuali superano lo scioglimento, atterrando su névé consolidato contrassegnato da pali di rilevamento e ispezionato quotidianamente per il movimento dei crepacci. I passeggeri sbarcano a circa 2.700 metri per dieci-quindici minuti, stando su strati di ghiaccio che possono avere decenni o secoli a seconda dei tassi di flusso. Il Parco Nazionale Aoraki/Mount Cook protegge 707 chilometri quadrati delle Alpi meridionali, una catena che si sta ancora innalzando di 7 millimetri all'anno a causa della collisione tettonica tra le placche del Pacifico e australiana. Le 140 cime del parco sopra i 2.000 metri creano il più grande campo di ghiaccio della Nuova Zelanda al di fuori del Fiordland, con 72 ghiacciai nominati che drenano verso est e ovest. La stabilità meteorologica è massima tra novembre e marzo, quando i flussi d'aria da ovest si indeboliscono e la cresta alpina blocca l'umidità. Le partenze mattutine tra le otto e le dieci assicurano l'aria più calma e la luce ad angolo basso che definisce i campi di crepacci e i seracchi di ghiaccio in netto rilievo, condizioni che peggiorano man mano che la convezione termica aumenta durante il mezzogiorno.