Vuelos al Glaciar Mount Cook — Aterrizajes en Avión con Esquís y Helicóptero

Desde 1955, cuando Harry Wigley aterrizó el primer avión con esquís en el névé del glaciar Tasman, este aeródromo ha sido el ancla de la industria de la aviación alpina de Nueva Zelanda. Siendo el aeropuerto más cercano al monte Cook para vuelos comerciales sobre glaciares, opera durante todo el año bajo reglas de vuelo visual, siempre que el tiempo lo permita, con salidas concentradas entre las 08:00 y las 13:00, cuando las inversiones térmicas del valle se levantan y los vientos catabáticos se estabilizan.

Los tours de vuelos al glaciar Mount Cook parten en aviones Pilatus PC-6 Turbo Porter y helicópteros de doble rotor, ambos elegidos por su rendimiento a gran altitud y capacidad en pistas cortas. Los aviones con esquís aterrizan sobre névé compactado a 2.700 metros en la cuenca superior del glaciar Tasman, a diez kilómetros del frente terminal. Los pasajeros desembarcan durante ocho a doce minutos en el campo de nieve, rodeados por la cordillera Liebig al oeste y la cordillera Malte Brun al este. Las rutas en helicóptero añaden la cascada de hielo Hochstetter y el névé Fox, rodeando la cumbre de 3.724 metros de Aoraki antes de descender a través del valle de Hooker. El vuelo combinado alpino en avión con esquís y helicóptero al Mount Cook une ambas aeronaves en una sola salida de noventa minutos, transfiriendo a los pasajeros a mitad de ruta en una zona de aterrizaje designada en la cresta.

El glaciar Tasman, el más largo de Nueva Zelanda con 23 kilómetros, ha retrocedido 180 metros verticalmente desde 1990, dejando al descubierto un lago proglacial ahora de cuatro kilómetros de ancho. Las trayectorias de vuelo siguen la línea de flujo central del glaciar, visible como una franja de morrena medial oscura formada por desprendimientos de rocas desde la cresta oeste del monte Tasman. Los pilotos utilizan puntos de referencia fijos: Ball Hut a 1.020 metros, el collado Tasman Saddle a 2.435 metros y el domo Hochstetter a 3.223 metros. El ruido del motor dentro de la cabina alcanza los 95 decibelios; los operadores suministran protectores auditivos pasivos. El vuelo combinado de avión con esquís y helicóptero al glaciar del Mount Cook concluye con un paso bajo sobre el hotel Hermitage y la salida de agua turquesa del lago Pukaki, programado para captar la luz de la mañana tardía en la cordillera Ben Ohau.