Vols au-dessus du glacier du Mount Cook — Atterrissages en avion à skis et en hélicoptère

Depuis 1955, lorsque Harry Wigley a fait atterrir le premier avion à skis sur le névé du glacier Tasman, cet aérodrome est le pilier de l'industrie aéronautique alpine néo-zélandaise. L'aéroport le plus proche du Mont Cook pour les vols commerciaux sur glacier, il fonctionne toute l'année selon les règles de vol à vue, si le temps le permet, avec des départs concentrés entre 08:00 et 13:00, lorsque les inversions de vallée se dissipent et que les vents catabatiques se stabilisent.

Les vols au-dessus du glacier du Mont Cook partent à bord de Pilatus PC-6 Turbo Porters et d'hélicoptères bimoteurs, tous choisis pour leurs performances en haute altitude et leur capacité sur terrain court. Les avions à skis atterrissent sur le névé compacté à 2 700 mètres sur le bassin supérieur du glacier Tasman, à dix kilomètres du front terminal. Les passagers débarquent pendant huit à douze minutes sur le champ de neige, entourés par la chaîne Liebig à l'ouest et la chaîne Malte Brun à l'est. Les itinéraires en hélicoptère ajoutent la cascade de glace Hochstetter et le névé Fox, survolant le sommet d'Aoraki à 3 724 mètres avant de redescendre via la vallée de Hooker. Le vol combiné avion à skis et hélicoptère du Mont Cook associe les deux appareils en une seule sortie de quatre-vingt-dix minutes, transférant les passagers à mi-parcours sur une zone d'atterrissage sur crête désignée.

Le glacier Tasman, le plus long de Nouvelle-Zélande avec 23 kilomètres, a reculé de 180 mètres verticalement depuis 1990, exposant un lac proglaciaire désormais large de quatre kilomètres. Les trajectoires de vol suivent le flux central du glacier, visible sous la forme d'une bande de moraine médiane sombre formée par les éboulements rocheux de la crête ouest du Mont Tasman. Les pilotes se réfèrent à des points de passage fixes : Ball Hut à 1 020 mètres, le col Tasman Saddle à 2 435 mètres et le dôme Hochstetter à 3 223 mètres. Le bruit du moteur à l'intérieur de la cabine atteint 95 décibels ; les opérateurs fournissent des protections auditives passives. Le vol combiné avion à skis et hélicoptère sur glacier du Mont Cook se termine par un survol à basse altitude de l'hôtel Hermitage et des eaux turquoise du lac Pukaki, programmé pour capturer la lumière de fin de matinée sur la chaîne Ben Ohau.